在众多弟子中，神秀是弘忍大师的首席上座师，半夜三更的时候，他在佛堂的墙壁上写下了一首偈子：
身是菩提树，
心为明镜台。
时时勤拂拭，
勿使惹尘埃。
这首偈子的意思是，要时时刻刻修养自己的身心，以此来抵御内心的邪念和外来的诱惑。
第二天，大家看到这首偈子，都交口称赞，只有弘忍大师没有作任何评价。慧能看了之后，说写这首偈子的人没能领悟到真谛，然后高声念道：
菩提本无树，
明镜亦非台。
本来无一物，
何处惹尘埃。
这首偈子非常符合禅宗的理念：世上本来就是空的，心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑，任何事物从心而过，都不会留下痕迹的。
弘忍大师看到后，对慧能说：“真是胡言乱语。”大师似乎很难原谅慧能，还在他的头上拍打了三下，但慧能立刻领会了大师的意思，当天夜里三更天的时候来到大师的房间。大师亲自为慧能解说《金刚经》，把世代相传的法衣传给他，封他为禅宗六祖，还吩咐慧能不到必要时刻，不要亮出自己的身份，免得引起麻烦。
之后，慧能回到岭南，度过了15年的隐居生活。一次偶然的机会，慧能到了广州法性寺。他听到两个小沙弥在争论风和幡谁在动，一个说风动，一个说幡动。
慧能插口说道：“不是风动，也不是幡动，是你们的心动。”大家听了，非常佩服，于是慧能受到寺庙主持印宗法师的礼遇。没过多久，慧能又来到宝林寺，并在这里普度佛法三十多年，直至圆寂。