战国时候,齐国有个著名人物叫颜斶。一天,齐宣王召见他,齐宣王说:“颜斶过来。”颜斶也说:“大王过来吧。”
齐宣王听了很不舒服。左右的大臣都质问颜斶说:“大王是一国之长,而你呢,不过是一个臣子,竟敢在大王面前这样放肆,成何体统!”颜斶说:“不能这样说。要明白:如果我们走到大王的面前,这表示我们仰慕势利,奉承拍马。如果大王走到我面前,就显示着大王是尊重贤士。是叫我仰慕势利,奉承拍马好呢?还是请大王尊重贤士好呢?”
齐宣王听了忍耐不住,问:“国王高贵呢?还是贤士高贵?”颜斶从容地说:“当然是贤士高贵,这是有历史为证的:从前秦国攻打齐国,曾经下过一道命令说:‘有谁在贤士柳下惠的墓地上砍伐树木的,处死刑。’又说:‘能够取得齐王首级的,封大官,赏千金。’从这点看来,贵为国王的头还比不上一个贤士墓地的树木呢!”