1939年,著名物理学家尼尔斯·费米等人先后来到美国,他们给美国带来了铀裂变的消息,同时,另有一个消息令人不寒而栗:希特勒先下手为强,已经在秘密研制威力极大的原子弹。
他们很想说服美国政府和军队首脑下决心研制,抢在希特勒的前面,但难以如愿,就连最早对原子能感兴趣的海军上将胡珀也顾虑投资太大,没有魄力下这笔巨大的赌注。
科学家们继续努力,由爱因斯坦给罗斯福总统写了一封长信。这封信写得有理有据有分寸,信中充分说明用核能制成炸弹,只要一枚,就足以毁灭一座大城市或大片地区,一定要及时研制。信,怎么送去呢?恐怕中途受阻,延误时机,他们委托能直接出入白宫,可经常面见总统的大银行家萨克斯当说客,萨克斯是罗斯福的好友和非正式的顾问,又很有口才,科学家指望他能完成这个重大的任务。
萨克斯等了两个多月,才有了进入白宫的机会,他向罗斯福面呈了爱因斯坦的信,并读了科学家们的备忘录。可是,总统听不懂那些艰深生涩的科学论述,反应十分冷淡。萨克斯口若悬河,罗斯福却不胜其烦。最后,总统说:“这些都很有趣,不过政府若在现阶段就干预此事,看来还为时过早。”