在这个过程中，曹操集团由弱变强，终于与袁绍集团展开了战略决战。袁绍幕僚曾建议：以精锐部队袭扰曹操控制区漫长的边界，让曹操疲于奔命，消耗曹军有限的实力；结交南方诸政权，让其从后方进攻中原地区。这些都是优秀的地缘政治战略，可惜没有被袁绍采纳。之后的赤壁之战是决定三分天下的关键战役。曹操在此战中犯了严重的战略错误：在没有统一北方，尤其是在关中西凉集团依然虎视眈眈的情况下，贸然南进；将主攻方向集中于江夏一点，而没有占据、经营淮南、襄樊等战略要点，徐图缓进。加上其他的原因，曹操最终退回了北部，转向经略关中、汉中地区。
孙刘联军击败曹军主力一部于乌林、赤壁后，孙权在江东的统治得到巩固。东吴的核心地缘战略是鲁肃提出的“鼎足江东”的“榻上策”。《三国志·吴志·鲁肃传》载：“肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，唯有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者？北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”从此，北防西进成为东吴的核心地缘战略。孙权即位后首先向庐江的叛将李术开刀，突出庐江的重要性。其郡在安徽西南和湖北东部、河南南部的大别山区，郡治在皖（今安徽潜山），是与北部对峙必须控制的战略要点。