在当时重视门阀的社会里，出身大木材商的武则天仍然被看做出身寒微。在宫中，皇妃和九嫔们依仗着门第的高贵和皇帝的宠爱，一个个盛气凌人，横行霸道。她们常常取笑她、欺辱她。严酷的生活养成了武则天刚烈的性格。649年，唐太宗李世民驾崩，按照唐制，媚娘和其他宫女一起被迫入感业寺削发为尼，时年二十六岁。
唐高宗李治即位后，有一天到感业寺拜佛，与武则天再次相见。武则天一面跪接，一面禁不住哭泣起来。高宗很感动，就想找机会把她接入宫中。高宗的皇后王氏性情高傲，对上不肯奉承皇帝，对下人也不知体贴，再加上没有生育皇子，已被冷落多年。高宗的淑妃萧氏生有一子，封雍王，深受皇帝宠爱。当时后妃之间的争斗越演越激烈。王皇后知道高宗思念武氏，就想利用武则天来打击萧淑妃。她派人让武则天留起头发，后来又把武则天接进宫中。高宗见了正合心意，就将武则天封为昭仪，越来越宠爱她。
武则天从小就聪明，有智谋。当年她被征召入宫时，母亲为她送别，哭得很伤心。武则天却神色自若地说：“我去见皇帝怎知不是福分呢，何必像小儿女那样悲伤。”她母亲倒不好意思再哭了。武则天还有很好的文史知识修养，爱好文学和书法。她出众的才华，使得只知道为争宠而争斗的皇后和淑妃，在她面前相形见绌，高宗便产生了废黜王皇后、改立武则天的心思。