大和绘（有别于“唐绘”，即中国绘画）往往绘制在屏风、诗笺、扇面和漆盒盖子上，画在长幅卷轴上的则被称为“绘卷”，都是一些宫廷用品。公元794年，日本再次迁都至平安京（今京都），一部分原因是为了逃避佛教的影响，以及不堪承受的制造青铜大佛的重负。平安时代的艺术与富楼那的禁欲主义风格截然不同。埴轮陶狗的那种欢脱愉悦又回来了，不过带着些宫廷生活的繁文缛节。屏风的图案鲜艳精美，有些刻画了平安京附近绵延起伏的乡野风光，有些则绘制了诗歌、文学作品以及宫闱秘史。这是充满了闲情逸致的贵族艺术（“平安”的本意就如此），因此也完全可以绘制在衣袍的长袖上，或者制成绘卷，而这种长幅绘画卷轴的设计初衷就是让人慢条斯理地展开画卷，一帧接着一帧地细细欣赏。
这些绘卷画轴甚少展现宫廷生活中的繁复礼仪，更多的是描绘《源氏物语》——这部平安时代的伟大爱情史诗是由当时的贵族女性紫式部在公元1000年前后创作的。
紫式部在书中讲述了英俊而风流的贵族青年源氏的故事。因政治原因，他被自己的父亲，也就是天皇褫夺了名号，而他一直试图夺回自己的名号。这段冗长复杂的故事充满了波谲云诡，情节错综复杂，折射出平安时代贵族生活的繁冗礼仪与审美意趣。女性是当时宫廷中的核心角色：清少纳言创作的日记随笔《枕草子》就展现了平安时代贵族女性的思想与情感纠葛，其写作时代与《源氏物语》几乎同时[253]。