除却常规的礼仪性“聚餐”，在大臣生病、丁忧、考满之期，皇帝一般会赏赐臣子食物，来彰显君王对大臣的体恤与仁爱，这种将感情寄寓在食物中的个人化行为，富含了更深的人文关怀。比如，洪武时朱元璋经常不论品级，给“有廉能爱民者”赐食，更有甚者，皇帝在赐食的过程中，会显示出对某些臣子的格外偏爱。比如，与万历有深厚师生情谊的张居正腹痛，万历令尚膳监备食，并亲自调和一碗面，跟着一起吃，足以见得对其尊崇。而皇帝的私食赐予臣子，更有私交的“家”之感。
迈出宫门，饮食在民间虽也同样走出了“吃”的局限，但承载的职责却不是强调礼仪与制度，而是一种独特的娱乐方式，这种娱乐性在今天的酒桌文化中还能找到痕迹。在蒙古族统治时期已经趋于沉寂的酒肆茶楼，在明朝又重新回到了人们的视野，甚至在初期南京的大酒楼都是官府出资，后续交给民间商人经营管理，酒楼清一色取的是“醉仙”“鹤鸣”“重泽”等高端大气的名字，内设剧场、舞台、流动餐位，一派繁华。比如，《金瓶梅》中就描述了马头大酒楼的气势：
雕檐映日，画栋飞云。绿栏杆低接轩窗，翠帘栊高悬户牗。吹笙品笛，尽都是公子王孙。执盏擎杯，摆列着歌妪舞女。消磨醉眼，倚晴天万叠云山，勾惹吟魂，翻瑞雪一河烟水。楼畔绿杨啼野鸟，门前翠柳系花骢。